Investigadora en la International Business Machines Corporation (IBM), Frances Allen fue la primera mujer en recibir el premio Alan Turing “por sus contribuciones que mejoraron fundamentalmente el rendimiento de los programas de computador y aceleraron el uso de sistemas de computación de alto rendimiento”, además fue la primera mujer nombrada como “IBM Fellow” por sus aportaciones en la optimización de compiladores y la automatización de tareas paralelas.
Frances Elizabeth Allen nació el 4 de agosto de 1932 en Peru, New York. Vivía en una granja con su familia compuesta por su padre granjero, su madre profesora de primaria y sus cinco hermanos menores.
Inspirada por su maestra de matemáticas de la secundaria, Frances decidió estudiar matemáticas, así que asistió al New York State College for Teachers donde obtuvo su título como Licenciada en matemáticas con especialidad en física. Al terminar sus estudios, regresó a su antigua secundaria a enseñar matemáticas durante dos años. Posteriormente, Frances obtuvo su maestría en matemáticas en la University of Michigan.
Aprendió a programar un IBM 650, una computadora digital para el procesamiento de datos, gracias a algunos cursos de informática que ofrecían en dicha universidad.
En 1957, Frances asistió a una entrevista laboral para IBM que se realizó en el campus universitario donde ella asistía. El resultado de este proceso fue exitoso y le ofrecieron formar parte del equipo como investigadora, ella aceptó el empleo con la idea de trabajar para IBM por un par de meses hasta pagar el préstamo universitario que tenía pendiente, sin embargo, este par de meses se convertirían en 45 años.
Ese mismo año, Frances comenzó a trabajar para IBM donde una de sus primeras tareas fue enseñar a los investigadores y clientes de la empresa a utilizar el leguaje FORTRAN que había sido lanzado recientemente. Para esto, Allen tuvo que leer el código fuente del compilador.
En sus siguientes proyectos, Frances se dedicó a desarrollar compiladores de lenguajes de programación para IBM Research.
Uno de sus proyectos más importantes fue diseñar un compilador que funcionara para tres lenguajes de programación:
- Formula Translating System (FORTRAN). Lenguaje utilizado en aplicaciones científicas.
- Autocoder. Lenguaje ensamblador para las computadoras de IBM.
- Alpha.
El código que creaba el compilador lo utilizaba la super computadora Stretch (IBM 7030) y el co procesador Harvest (BM7950) que se utilizaba por la US National Security Agency (NSA) para descifrar códigos de mensajes secretos. Frances también coordinaba el diseño del lenguaje Alpha entre IBM y la NSA y sus pruebas de aceptación.
Posteriormente se unió al Project Y, cuyo nombre cambiaría más tarde a Advanced Computing Systems project (ACS) en el que el objetivo fue desarrollar un compilador de optimización experimental.
En 1968 fue galardonada con el IBM Corporate Award for Algorithms for Optimizing Compilers.
En 1970 Frances tomó un año sabático de IBM. Mientras tanto, fue invitada por Jacob Schwartz a impartir clases de posgrado sobre compiladores en el Courant Institute for Mathematical Sciences de New York University.
En 1972 Allen y Schwartz contrajeron nupcias y para 1982 se divorciaron.
Entre 1973 y 1980 estuvo a cargo del proyecto Experimental Compiler Systems (ECS) un compilador diseñado para soportar múltiples lenguajes de programación, aunque enfocado en el lenguaje de programación PL / I, lenguaje para aplicaciones científicas y comerciales de IBM.
Entre 1984 y 1994 desarrolló el proyecto de tecnología de programación paralela.
Frances compartió su conocimiento dando conferencias en universidades de EUA y del extranjero.
A principios de los años 80, Frances creó el grupo PTRAN (Parallel TRANslation Group) que tenía el objetivo de crear una programación eficiente para los sistemas de multiproceso: “La convergencia entre informática, comunicaciones y digitalización de la información nos permite crear nuevas soluciones de distinta forma. Los lenguajes de compilación y los propios compiladores son la clave de este trabajo”. Sus aportaciones contribuyeron para la predicción del tiempo, secuencias de ADN y seguridad nacional.
En 2002 Frances fue galardonada con el premio Ada Lovelace Award por la Association for Women in Computing.
Frances Allen se retiró de IBM en 2002.
Murió el 4 de agosto de 2020.
Isabel Báez
Licenciada en Informática egresada de la Facultad de Contaduría y Administración de la UNAM. Analista funcional de software y tester funcional. Pintora y diseñadora gráfica aficionada.